Los motores de gasolina, o de ciclo Otto, encienden la mezcla de gasolina y aire a través de la chispa que lanza la bujía. En teoría, el momento ideal para lanzar la chispa es cuando el pistón está arriba del todo, con la mezcla completamente comprimida para lanzarlo con la mayor fuerza posible hacia abajo. Ese punto donde el pistón está lo más arriba posible es el PMS (punto muerto superior).
El problema surge cuando tomamos en cuenta ciertas consideraciones que nos da la física. Como es bastante comprensible, el proceso en el que explota la mezcla lleva un determinado tiempo, y por tanto, si salta la chispa en el PMS, la explosión empujará el pistón hacia abajo cuando este esté ya bajando, lo cual no es muy útil, y por tanto se desperdicia parte de la fuerza de la explosión.
Por ello se inventa el avance de encendido, es decir, hacer saltar la chispa antes de que el pistón llegue al PMS. Pero…tampoco nos podemos pasar, porque si lo hacemos demasiado pronto, la explosión empujará el pistón antes de alcanzar el PMS y por tanto intentará que el motor gire en dirección contraria a la habitual. Esta situación donde el avance de encendido es demasiado grande recibe el conocido nombre de “picar biela”, que se muestra por esos sonidos metálicos tan característicos.
El avance de encendido se mide en grados de giro del cigüeñal antes del PMS.
Otra peculiaridad es que el combustible utilizado afecta para poder avanzar más el encendido (y conseguir más potencia). Los combustibles de 98 octanos tienen menos tendencia a quemarse, por lo que, mientras la mezcla se comprime al subir el pistón tienden menos a auto encenderse, y por tanto su avance puede ser mayor, pues no queremos que el combustible explote antes del PMS.
A propósito y como anécdota, el E85 tiene un octanaje de 105, lo que permitirá aumentar la relación de compresión en futuros motores, pero esto lo explicaré otro día.